單芯電纜導電線芯中有交變電流通過時，在其周圍產生交變磁場，電纜的金屬護層中將產生感應電勢。考慮到人身安全，規定正常運行時，感應電壓不得超過65V。當電纜載流量較大、線路較長時，其金屬護套中的感應電勢，特別是當發生短路接地故障時，可能達到危及生命的數值，還可能引起金屬護套在潮濕地帶中的電解腐蝕，同時因偶然的短路會引起火花放電，造成金屬護套的損壞。以前在金屬護套兩端釆用可靠的接地，這樣的接地方式簡單，免除了兩端護套中的感應電壓，但此時電纜金屬護套與大地形成了通路，將產生循環電流，從而形成損耗，如處理不當會造成的護套損耗發熱，將降低電纜輸送容量，最大可達60%~70%。
高壓電纜線路往往釆用金屬護套單端接地或各相的金屬護套交叉換位互聯接地，以減少金屬護套器不得損壞。
常用殘工比K來表示電纜護層保護器的保護性能。
K=保護器在10KA沖擊電流下的殘壓（幅值）/保護器的2S工頻耐壓（有效值）
保護器的殘工比K愈小，則保護性能愈好。理想的護層保護器殘工比K=根號2。